Algunos gastos, como las facturas de servicios públicos y los pagos de automóviles, son relativamente fáciles de presupuestar y planificar. En cambio, los gastos médicos suelen surgir de manera repentina y pueden ser mucho más difíciles de anticipar y pagar. Incluso para alguien con una buena cobertura de seguro de salud, los costos de desembolso de una apendicetomía de emergencia, un reemplazo artificial de rodilla o hasta un conducto radicular de rutina suelen ser suficientes para agotar todos sus ahorros y dejarlos con grandes deudas durante mucho tiempo después de finalizado su tratamiento.
A su vez, las deudas médicas impagas, suelen generar bajos puntajes de crédito, lo que puede cargar a los consumidores con pagos de hipotecas para la vivienda más altos durante los próximos años o evitar que tomen préstamos para comprar un automóvil o iniciar un negocio.
Los costos médicos han crecido más rápido que los ingresos de la mayoría de los estadounidenses durante tanto tiempo que, según encuestas recientes, más de la mitad de los consumidores de los EE. UU. no pueden pagar ni siquiera $500 de gastos médicos inesperados o de otro tipo. No es de extrañar que muchos de nosotros estemos buscando mejores formas de administrar y pagar nuestras deudas médicas cada vez más grandes.
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Montañas de deudas médicas
Una encuesta de la Fundación de la Familia Kaiser realizada el año pasado reveló que el 29 por ciento de los estadounidenses tenían dificultades para pagar sus facturas médicas, lo que hace que gasten menos en alimentos, ropa y otros gastos básicos para subsistir. Alrededor de una cuarta parte de los encuestados dijeron que sus facturas médicas también los han llevado a posponer la atención médica recomendada, exámenes médicos o recetas. No es de sorprender que el problema sea peor para aquellos con ingresos más bajos. Un reciente Informe de la Reserva Federal sobre el bienestar económico de los hogares de EE. UU. reveló que casi el 40 por ciento de las familias con ingresos anuales de menos de $40,000 se quedaron sin al menos algún tratamiento médico el año pasado.
La Oficina de Protección Financiera al Consumidor (CFPB) informó que en 2014, 43 millones de estadounidenses tenían una deuda médica vencida en sus informes de crédito, y que la increíble cifra del 52 por ciento de esa deuda era por gastos médicos. El senador Dick Durbin (D-IL), quien recientemente copatrocinó la legislación para evitar que la deuda médica continúe perjudicando los puntajes de crédito de los consumidores una vez cancelada o liquidada, sostiene que “la principal razón para la quiebra personal en Estados Unidos son las facturas médicas”.
Los que trabajan para grandes empresas y en el sector público tienen más probabilidades de que sus gastos médicos estén cubiertos por el seguro de salud, aunque pueden incurrir en importantes deudas médicas. Pero a pesar de que más estadounidenses han podido obtener cobertura de seguro desde la aprobación de la Ley de Asistencia Asequible en 2010, millones de personas que trabajan por cuenta propia, están desempleadas o trabajan para pequeñas empresas aún carecen de un seguro de salud asequible. Y para quienes cuentan con un seguro de salud adecuado, lo importante después de una enfermedad grave o accidente no es si terminarán con grandes cuentas médicas, sino cuál es la forma más asequible y menos dolorosa de pagar la deuda resultante.
Tarjetas de crédito costosas
Cuando llega una gran factura médica es tentador simplemente sacar su tarjeta de crédito de confianza y pagarla, o al menos la cantidad que le permita su límite de crédito. Sin embargo, la mayoría de las personas no pueden pagar de inmediato el saldo total del préstamo de su tarjeta de crédito y, en cambio, terminan pagando importantes deudas médicas durante un período de meses o incluso años. Y lamentablemente, tener un gran saldo de tarjeta de crédito mes tras mes puede agregar miles de dólares en intereses al costo final del préstamo.
Las tarjetas de crédito suelen ser una de las formas más costosas de préstamos para gastos médicos. De acuerdo con Bankrate.com, las tasas de interés de las tarjetas de crédito han promediado alrededor del 17 por ciento anual para los prestatarios con calificaciones crediticias sólidas, pero pueden alcanzar fácilmente el 24 por ciento para aquellos con puntajes crediticios no tan buenos. Otras alternativas, como los préstamos personales para facturas médicas, ofrecen tasas de interés anuales a partir del 5 por ciento (aunque las tasas de interés para los prestatarios más riesgosos pueden ser mucho más altas).
Alternativas de pago
Antes de recurrir al pago de deudas médicas con su tarjeta de crédito, los expertos en finanzas del consumidor le sugieren que explore algunas de las siguientes alternativas, que incluyen:
- Go direct. Algunos médicos u hospitales están dispuestos a establecer planes de pago directo, a veces sin intereses, para pacientes sin un seguro adecuado o que no puedan pagar sus facturas de inmediato. Aunque la mayoría de los consultorios médicos prefieren no involucrarse en el negocio de los préstamos, los planes de pago directo a veces pueden reducir sus costos de tratar con las aseguradoras o de acudir a las agencias de crédito para pagar sus deudas. Antes de aceptar un plan de pago directo, asegúrese de que ambas partes tengan claros los términos y condiciones, y qué sucederá si no realiza los pagos acordados.
- Garantía inmobiliaria. Los propietarios con suficiente capital en su hogar pueden utilizar un préstamo con garantía hipotecaria o línea de crédito con garantía hipotecaria (HELOC) para pagar sus facturas médicas. La mayoría de los préstamos con garantía hipotecaria ofrecen una tasa de interés fija y un cronograma de pago para un monto de préstamo específico, mientras que las HELOC generalmente tienen tasas de interés variables y permiten a los prestatarios extraer fondos cuando sea necesario de una línea de crédito aprobada previamente. Antes de elegir cualquiera de estas opciones, asegúrese de comprender la diferencia entre los dos tipos de préstamos. Y recuerde que ambos están garantizados por el capital de su vivienda. De modo que si no paga, podría perder su casa.
- Préstamos personales. Una de las formas más convenientes y flexibles para pagar deudas médicas o para financiar procedimientos adicionales, como una cirugía estética o para perder peso, es con un préstamo personal. Las tasas de interés de los préstamos personales pueden variar ampliamente, desde alrededor del 5 por ciento hasta casi el 36 por ciento anual, según el prestamista y el historial crediticio del prestatario. Entonces, no suponga automáticamente que la mejor solución para usted siempre será un préstamo personal. Pero con las generalmente bajas tasas de interés vigentes y los elevados límites de préstamos disponibles de $50,000, muchos prestatarios consideran que estos préstamos constituyen una buena opción para combinar múltiples facturas médicas en un solo pago mensual de préstamos fácil de administrar.
Los préstamos personales se han vuelto cada vez más populares para la consolidación de deudas, especialmente entre los consumidores que en ocasiones pueden reducir sus pagos de intereses a la mitad refinanciando la deuda de tarjetas de crédito con altas tasas de interés en un préstamo de tasa fija y menor costo. Los préstamos personales también pueden usarse para pagar gastos médicos o de mudanza, mejoras en el hogar o una variedad de otros propósitos. Y como la mayoría de los prestamistas no les pregunta a los prestatarios qué planean hacer con los fondos del préstamo, estos son realmente “personales”.
A diferencia de otros tipos de crédito, los préstamos personales no tienen que estar “garantizados” por el valor de la garantía de una casa o un automóvil. Los prestamistas convencionales generalmente requieren algún tipo de valor que puede recuperarse si los prestatarios se atrasan en los pagos de sus préstamos. Los prestamistas personales, por otro lado, evalúan las solicitudes de préstamos basándose estrictamente en los criterios financieros de los solicitantes, como la calificación crediticia, los ingresos y el flujo de efectivo.
Lo mejor de todo, dado que la mayoría de los prestatarios solicitan préstamos personales en línea y no hay valores de activos de garantía para verificar, las solicitudes de préstamos personales tienden a procesarse con bastante rapidez. Muchos préstamos personales, de hecho, se revisan y aprueban en menos de un día.
Entonces, si usted es uno de los que tienen dificultades para pagar un tratamiento médico o las deudas médicas acumuladas, considere sacar un préstamo personal antes que sacar la tarjeta de crédito y comenzar a acumular gastos de intereses innecesarios.